Gerardus Mercator (1512-1594), cartographe, philosophe et mathématicien né en Flandre en 1512, a conçu une nouvelle projection cartographique où la Terre est représentée sur une surface cylindrique, permettant ainsi de tracer les routes maritimes en lignes droites. L'Atlas général de 1585 comprend 73 cartes sur papier couché, imprimées en creux et enluminées. Ces cartes sont montées sur carton. L'ouvrage contient également un index des lieux et un portrait de Mercator.

L'altération la plus grave de la structure du livre était l'oxydation du papier causée par l'oxydation des encres, notamment vertes. À ces endroits, les fibres avaient perdu leur cohésion et le papier était devenu cassant, au point de
Certaines cartes s'étaient détachées et étaient considérablement endommagées. Une plastification temporaire était indispensable pour permettre leur manipulation durant la restauration. Le corps d'ouvrage présentait également des salissures, des déchirures, des plis et une perte de support. Seuls des fragments des pages de garde subsistaient.

La reliure originale était en parchemin sur une âme en carton, ornée d'une grande rosace dorée sur les plats. La détérioration la plus préoccupante était la rupture des nerfs et des coutures, compromettant l'intégrité de l'ouvrage. Les bandeaux avaient presque entièrement disparu, bien que quelques fils subsistaient. Le parchemin, quant à lui, était principalement déshydraté ; cela avait provoqué des craquelures et des pertes de matière, laissant même apparaître une partie du dos du livre. De plus, le parchemin s'étant rétracté sous l'effet de la déshydratation, ses dimensions avaient diminué, si bien qu'il ne recouvrait plus entièrement le livre.

Avant le processus de restauration, elle a été photographiée.
L'ouvrage a été examiné minutieusement, toutes les traces de couture ont été relevées – nervures et fils, points de couture, séquence des signatures – et des analyses chimiques ont été effectuées pour déterminer la solubilité des pigments ainsi que le degré d'acidité du papier.

En effet, la désacidification s'est avérée l'étape la plus délicate du procédé : les analyses ont révélé la forte solubilité des pigments, nous empêchant d'appliquer un traitement de désacidification par bain. Or, la désacidification du substrat était essentielle car elle pouvait ralentir l'oxydation. Nous avons donc opté pour un traitement de désacidification à sec.

La plastification offrait une seconde couche de soutien aux zones de papier extrêmement fragiles, susceptibles de se détacher. Cependant, même avec du papier très léger, la plastification engendre toujours un voile, réduisant la netteté des textes et des images. Pour l'Atlas général, il a été décidé de plastifier le verso des cartes, qui ne comportaient du texte que sur certaines d'entre elles, et, lorsque cela était possible, de procéder à des plastifications partielles.